南海諸島

南海諸島の範囲は、北は北衛灘、西は萬安灘、南はジェームズ礁（中国名：曾母暗沙）、東はスカボロー礁（中国名：黄岩島）または海馬灘に至る、南北約1,800km、東西約900kmに及ぶ。この海域には250を越える1km²以下の島、環礁、岩礁、浅瀬、暗礁、砂州が点在する。

ほとんどの島には元来からの住民は存在しない。南海諸島及び周辺海底には、鉱石、天然ガス、石油が埋蔵されており、経済的・軍事的・海運的重要性を持つ。このため、20世紀中頃から、中国、中華民国（台湾）、ベトナム、マレーシア、フィリピンが南海諸島の全部又は一部について領有を主張しており、それぞれいくつかの島を実効支配している（#領有の主張と実効支配参照）。

日本においても、この地域の島嶼群を指して南海諸島という総称を用いている例がある^[1]。ただし、明治時代前半までは南西諸島のことを南海諸島と呼んでいた^[2]。

諸島の歴史に最も広範囲に関わっている国が中国とベトナムである。南海諸島は発見した秦の時代の中国人によりそれぞれ漲海崎頭および珊瑚洲と名づけられた。しかし次の漢の時代には航海は行なわれなかった。宋の後、島々は千里長沙および萬里石塘と呼ばれた。唐または宋の時代に、現在はベトナムと係争中の甘泉島に家があった。1045年、宋の仁宗の治世、王師が西沙諸島に送られた。海南島の漁師は「更路簿」へ200を超える航路、そして漁師達が共通で使っていた100を越える島々の名前を記録していた。鄭和は何度も航海を行い、この島々を通過したが、おそらく停泊はしなかったと考えられている。鄭和の通過に因んだ名前が南沙諸島にある環礁へ付けられている。

ベトナムの漁師と商人もまた南海諸島を探検していたが、非公式であり記録が不足しているためその存在はよく知られていない。19世紀、インドシナの占領の一部としてフランスは南沙諸島の主権を1930年代まで要求し、英国といくつか交換をした。第二次世界大戦中の1939年に南海諸島は日本へ併合された。1911年に成立した中華民国は広東省、後に海南特別行政区の一部として南海諸島を要求し、1946年島を接収した。

日本とフランスはそれぞれ、占領を終えてからは領有を主張していない。

中華人民共和国は、南シナ海の大部分を含む「九段線」（または「U字線」「牛舌線」ともいう）を引いて、これら全ての島々を海南省の一部だと主張している。中華人民共和国はこれらの島々の領有を強く主張している。

一方でベトナムは1973年に南沙諸島全域をフォクトイ省（当時はカインホア省）に属すると主張している。現在ベトナムは29の、中華人民共和国は8～9個の島と岩礁を実効支配している。

中華人民共和国とベトナムに加え、中華民国（台湾）、マレーシア、フィリピンがいくつかの島々を要求し、占領している。中華民国は南沙諸島全ての領有を主張しているが、実効支配しているのは太平島一つだけである。マレーシアは大陸棚の3つの島々を占領している。フィリピンは南沙諸島の殆どをカラヤーン群島と呼び、パラワン州の郡であると主張しているが、8つの島しか占領していない。

ブルネイとインドネシアは島ではなく海の領有を主張している。（南シナ海を参照の事）

島々は平均水深200mの浅い大陸棚上に位置している。しかしながら、南沙諸島の海底は水深何千メートルにもなり、フィリピンに近いパラワントラフでは水深5,000mに達する。また、一部では航海が困難な程浅くなっており、事故がおきやすい。海底は古生代と中生代の花崗岩や変成岩を含み、島は１つの火山島を除いて、地層年代の違う珊瑚礁からなる。

島々を通じて棲んでいるカツオドリとカモメ類といった海鳥を除いて野生の陸上脊椎動物は知られていない。それらの排泄物は年に10ミリメートルから1メートルの層を作る。

おおよそ100-200の植物種が諸島全体に存在する。たとえば、西沙諸島に166種が生育しているが、後に中国とベトナムにより、更にピーナッツ、サツマイモや様々な野菜といった47種が持ち込まれた。

※この表の「名称」の列には、中国での名称を暫定的に記載したもので、日本語の名称としては一般的でないものが多く含まれている。

• 九段線（中国の主張する領域線）
• 南沙諸島（スプラトリー諸島）
• 中沙諸島（マクルスフィールド諸島）
• 西沙諸島（パラセル諸島）
• 東沙諸島（プラタス諸島）

• 南海諸島網（中国語）