আণবিক মেঘ

একটি আণবিক মেঘ (ইংরেজি: molecular cloud) হল এক ধরনের আন্তঃনাক্ষত্রিক মেঘ। যখন এর ভিতর নক্ষত্র গঠনের কাজ চলে তখন একে নাক্ষত্রিক নার্সারি (ইংরেজি: stellar nursery) নামেও অভিহিত করা হয়। এই ধরনের মেঘের ঘনত্ব ও আকার অণুর, বিশেষত আণবিক হাইড্রোজেনের (H₂) জন্মদানে সক্ষম। আন্তঃনাক্ষত্রিক মাধ্যমের অন্যান্য স্থানের তুলনায় আণবিক মেঘ ব্যতিক্রমী। কারণ, অন্য স্থানগুলিতে প্রধানত আয়নায়িত গ্যাস লক্ষিত যায়।

অবলোহিত বা বেতার পর্যবেক্ষণের মাধ্যমে আণবিক হাইড্রোজেন শনাক্ত করা কঠিন। তাই H₂-এর উপস্থিতি নিশ্চিত করতে যে অণুটিকে অধিকাংশ ক্ষেত্রে ব্যবহার করা হয় সেটি হল কার্বন মনোক্সাইড (CO)। CO স্পষ্টতা ও H₂ ভরকে ধ্রুবক মনে করা হয়। অবশ্য অন্যান্য ছায়াপথগুলির পর্যবেক্ষণে এই অনুমান সম্পর্কে সন্দেহ প্রকাশ করারও কয়েকটি কারণ রয়েছে।^[১]

আণবিক মেঘগুলির মধ্যে উচ্চতর ঘনত্বযুক্ত কয়েকটি অঞ্চল রয়েছে, যেখানে অধিকাংশ ধুলো ও অনেক গ্যাসের অষ্ঠি বিদ্যমান। এগুলিকে বলা হয় ক্লাম্প। মহাকর্ষীয় শক্তিগুলি ধুলো ও গ্যাসের পতনের পক্ষে যথোপযুক্ত হলে এই ক্লাম্পগুলি থেকে নক্ষত্রের উদ্ভব সূচিত হয়।^[২]