Національна футбольна ліга

Історія NFL почалася в 1920 р., коли представники декількох професійних футбольних ліг і незалежних команд зустрілися у представництві компанії Hupmobile в Кантоні (Огайо). Вони утворили лігу, яка, по суті, була усною угодою грати матчі за загальним календарем і оголошувати в кінці кожного сезону чемпіона. Командам дозволялося грати матчі поза лігою, і список учасників у перші роки постійно змінювався. Два роки опісля ліга була перейменована в NFL. Лише дві команди, що входять зараз в NFL, були її учасниками в 1920 р. — Decatur Staleys (зараз «Чикаго Беарз») і Chicago Cardinals (зараз «Аризона Кардіналс»).

Протягом 20-х і 30-х років склад ліги більш-менш стабілізувався і організація її прийняла більше формальний характер. Перший офіційний розіграш чемпіонства відбувся в 1933 р. Хоча в 1927 р. ліга перестала приймати у свої ряди чорношкірих гравців, після Другої світової війни, в 1946 р., це правило було скасовано. У ті роки відбулися й інші важливі зміни. Посада президента ліги перетворилася в більш впливовий пост комісара ліги. Клуби стали більш самоокупними; останнє закриття клубу відбулося в 1952 р. Після 1958 р., коли гра за чемпіонство NFL стала відома як «Найбільша гра у світі», ліга почала перетворюватися в одну з найбільш популярних спортивних ліг США.

Конкуруюча ліга, відома як American Football League (AFL), була створена в 1959 р. Вона була досить успішною, що призвело до злиття з NFL в 1970 році; в результаті відбулося розширення ліги і установа Супербоула, що став спортивним змаганням з найбільшим числом глядачів у США. Ліга продовжувала розширюватися з 70-х по 90-і рр… і досягла нинішнього складу в 32 клуби. Серія трудових угод і дедалі більші суми контрактів на телетрансляції зробили лігу однією з найприбутковіших. Також ліга стала єдиною з основних спортивних ліг США, якій вдалося з 90-х років уникати локауту, але ситуація може змінитися, якщо не буде укладено нову трудову угоду в 2011 р.

З 2002 р. календар сезону NFL включає в себе:

— 4-матчевий виставковий сезон (або передсезонних) з початку серпня до початку вересня;

— 17-матчевий 18-тижневий регулярний сезон з вересня по кінець грудня або початок січня;

— Турнір плей-офф з вибуванням після поразки єдиного за участю 12 команд, що починається в січні і закінчується на початку лютого розіграшем Супербоула.

За традицією, ігри шкільних команд проходять по п'ятницях, ігри коледжів і університетів — по суботах, а більшість ігор NFL — по неділях. Оскільки сезон NFL триваліше, ніж університетський, в його календар входять також ігри по суботах, якщо університетський сезон в цей час не йде. Також з 1970 телевізійна мережа ABC проводить по понеділках ігри серії Monday Night Football, а в 1980 р. були введені ще й ігри по четвергах.

Передсезонні матчі

Услід за міні-таборами навесні та офіційними тренувальними таборами в липні-серпні, команди NFL зазвичай проводять по чотири передсезонні матчі з початку серпня до початку вересня. Дві з чотирьох ігор проводяться вдома. Починається передсезонні матчі з гри, присвяченої Залу слави професійного футболу.

Ці ігри дуже корисні для новачків, яким ще не доводилося виступати при величезному скупченні глядачів. Менеджери клубів зазвичай використовують ці матчі, щоб оцінити ігрові якості нових гравців. Ветерани команд зазвичай проводять лише перші чверті цих зустрічей, щоб мінімізувати ризик травм. Вболівальниками було порушено кілька судових позовів, спрямованих проти політики включення передсезонних матчів до складу сезонного пакету квитків за цінами регулярного сезону, але жоден з них не був задоволений.

Регулярний сезон

Після виставкових матчів кожна команда починає 17-тижневий 16-матчевий регулярний сезон; один тиждень в його середині дається командам для відпочинку. В даний час сезон починається ввечері в перший четвер після Дня праці з так званої «Kickoff game» (права на показ якої зараз належать NBC). Таким чином, згідно з нинішньою структурі календаря, сезон може розпочатися з 4 вересня (як сезон-2008) по 10 вересня (сезон-2009). Календар для кожної з 32 команд складається за наступним принципом:

— Кожна команда грає з трьома суперниками по дивізіону по дві гри (одну вдома та одну в гостях);

— Кожна команда грає з чотирма командами іншого дивізіону своєї конференції (дивізіон змінюється по трирічному циклу) по одній грі: дві з них вдома і дві в гостях;

— Кожна команда грає з чотирма командами одного дивізіону іншої конференції (дивізіон змінюється по чотирирічному циклу) по одній грі: дві з них вдома і дві в гостях;

— Кожна команда грає по одній грі з командами своєї конференції, що зайняли в попередньому сезоні таке ж місце у своїх дивізіонах, але не входять до дивізіону, який вже включений в календар: одну гру вдома й одну в гостях.

Плей-оф

Сезон триває турніром дванадцяти команд для визначення команд, що беруть участь у розіграші Супербоула. У турнірну сітку включаються по шість команд від кожної конференції за результатами регулярного сезону:

— Чотири переможці дивізіонів з кожної конференції (команди з найкращим співвідношенням перемог і поразок у своєму дивізіоні), які отримують номер посіву від 1 до 4 у залежності від співвідношення перемог і поразок;

— Дві команди з кожної конференції, не стали переможцями дивізіонів і мають найкраще співвідношення перемог і поразок. Вони отримують номери посіву 5 і 6.

У кожній конференції в першому раунді між собою грають команди № 3 і 6, а також № 4 і 5. Команди № 1 і 2 не беруть участь у першому раунді плей-офф і автоматично проходить у наступне коло, де зустрічаються з переможцями першого раунду. У другому раунді команда з першим номером посіву грає з однією з команд, що залишилися конференції, що має найгірший номер. У будь-якій грі плей-офф команда з більш високим номером посіву одержує перевагу свого поля.

Переможці другого раунду плей-офф зустрічаються між собою у матчі за чемпіонство конференції для визначення учасника розіграшу Супербоула, що проходить на нейтральному полі в закритому приміщенні або теплою місцевості. Право вважатися «командою-господарем» Супербоула щороку переходить від однієї конференції до іншої.

Пробоул

Пробоул — матч усіх зірок ліги, традиційно проводиться у вихідні після Супербоула. Спочатку гра проводилася на різних майданчиках, але з 1980 р. по 2009 р. місце проведення було закріплено за Aloha Stadium в Гонолулу, Гаваї.

Тим не менше Пробоул 2010 було зіграно 31 січня на Сан Лайф Стедіум, домашній арені «Маямі Долфінс». Вперше Пробоул був проведений до Супербоула. У 2011 і 2012 рр. гра знову пройде в Гонолулу.

У таблиці наведено приклад розкладу ігор для однієї з команд (Піттсбург Стілерс у сезоні 2007 року).Суперники визначаються автоматично за формулою і місцях, зайнятих командами у попередньому сезоні.

Американська футбольна конференція